Nicolas Edme Restif de La Bretonne

Nicolas Edme Restif, dit Restif de La Bretonne, est un écrivain français né le 23 octobre 1734 à Sacy et mort le 3 février 1806 à Paris. Fils d'un laboureur de l'Yonne, il emménage avec sa famille lorsqu'il a huit ans dans la métairie de La Bretonne, située dans le même village de Sacy. Devenu ouvrier typographe à Auxerre et Dijon, Nicolas Restif de La Bretonne s'installe à Paris en 1761 : c'est alors qu'il commence à écrire. Sa vie personnelle est compliquée et il est sans doute indicateur de police. Par son métier dans l'imprimerie, il rencontre des écrivains comme Beaumarchais, Louis-Sébastien Mercier, Grimod de La Reynière ou Cazotte. Graphomane, il fait paraître de très nombreux ouvrages touchant à des genres divers, du roman pornographique (« L'Anti-Justine, ou les Délices de l'amour ») au témoignage sur Paris et la Révolution (« Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne », 1788-1794, 8 volumes), en passant par la biographie avec « La Vie de mon père » (1779) dans lequel il brosse un tableau idyllique du monde paysan avant la Révolution avec la figure positive de son père. Il a également écrit des pièces de théâtre qui n'ont jamais été jouées. Constamment à la recherche de ressources financières – il mourra d'ailleurs dans la misère –, il écrit aussi de nombreux textes pour réformer la marche du monde. Cependant, l'œuvre majeure de Restif de la Bretonne est sa vaste autobiographie, « Monsieur Nicolas », en huit volumes échelonnés entre 1794 et 1797. Ce livre fleuve se présente comme la reconstruction d'une existence et expose les tourments de l'auteur/narrateur comme à propos de la paternité – le titre complet est « Monsieur Nicolas, ou le Cœur humain dévoilé » –, mais témoigne aussi de son temps et constitue une source très abondante de renseignements sur la vie rurale et sur le monde des imprimeurs au XVIIIe siècle.